Nonostante il loro uso spesso intercambiabile, Ethereum ed Ether sono entità tecnicamente distinte: Ether è infatti la criptovaluta che alimenta Ethereum, una rete di computer decentralizzata che gestisce le applicazioni.

Ethereum consiste di tre livelli: la Ethereum Virtual Machine (EVM), Ether e il gas, l’effettivo “carburante” EVM che si traduce in Ether.

La Ethereum Virtual Machine (EVM) è un ambiente runtime decentralizzato per sviluppare ed eseguire contratti intelligenti, conosciuti anche come applicazioni decentralizzate (DApps). La definizione di DApps è discutibile, ma un’applicazione decentralizzata non ha un singolo punto di fallimento al suo livello più elementare. Le pagine degli sviluppatori su Ethereum offrono alcuni spunti su come Ethereum definisce una DApp, che descrive come “un’applicazione costruita su una rete decentralizzata che combina un contratto intelligente e un’interfaccia utente frontend“.

Le DApp di EVM eliminano i punti di fallimento perché sono costruite sulla blockchain di Ethereum, che distribuisce il codice dell’applicazione, gli asset e la gestione su tutta la rete EVM. Non è economico costruire una rete condivisa delle dimensioni di EVM, dove entra in gioco la criptovaluta Ether.

Ether è un componente della rete Ethereum con un valore effettivo, relazionabile, del mondo reale e può essere convertito in gas per alimentare l’EVM. È qui che le cose diventano un po’ perplesse.

Il gas è infine un modo di descrivere quanto lavoro fa l’EVM, simile a come i kilowattora sono una misura di spesa piuttosto che un’unità effettiva di energia. Il gas ha un costo in Ether che chiunque usi l’EVM deve pagare per impegnare un cambiamento nella blockchain di Ethereum, in modo simile a come un kWh costa una certa somma sulla bolletta dell’elettricità. Analogamente al costo di un kWh, il prezzo del gas può essere regolato in modo che i costi operativi dell’EVM non diventino proibitivi o così bassi da inondare la rete di transazioni spazzatura.

Nello stesso modo in cui le tasse di Bitcoin sono pagate ai minatori che lavorano per elaborare i cambiamenti alla blockchain, Ether è pagato ai miner che lavorano per elaborare i cambiamenti alla blockchain (ci sono alcune differenze, però!).

Ed ecco l’intoppo: la persona che richiede la transazione può specificare quanti Ether è disposta ad impegnare nella vendita. Maggiore è il loro impegno, maggiore è l’incentivo e più veloce è l’elaborazione della transazione. Quando un utente, sia come programmatore che come utente, vuole presentare un cambiamento in una DApp, il rapporto tra Ether e gas deve essere equo.

Se si cerca di risparmiare riducendo la quantità di Ether (e quindi di gas) che si è disposti a pagare, la transazione potrebbe non essere mai completata. In poche parole, Ethereum è una macchina virtuale decentralizzata che utilizza la tecnologia blockchain per funzionare. Impiega la criptovaluta Ether per coprire i costi di funzionamento delle applicazioni decentralizzate perché commettere modifiche alle DApps da parte di utenti o programmatori richiede il mining da parte di altri utenti.